Ve druhé polovině 19. století bylo Chicago jedním z nejrychleji rostoucích měst na světě. V roce 1870 zde žilo 299 000 lidí a na konci století už 1,7 milionu . Spolu s tímto populačním boomem však přišly i neblahé vedlejší účinky, včetně nemocí přenášených vodou, jako je cholera a tyfus . Problém spočíval z velké části v tom, že městské odpadní vody odtékaly do řeky Chicago, která se zase vlévala do Michiganského jezera – zdroje pitné vody pro město. Chicago se proto obrátilo na inženýra Ellise S. Chesbrougha, projektanta městské kanalizace, aby problém jednou provždy vyřešil.

Chesbrough původně navrhl 3 kilometry dlouhý tunel 18 metrů pod dnem Michiganského jezera , aby odváděl méně znečištěnou vodu ze vzdálenějších oblastí od pobřeží. Bohužel stačil jen silný déšť, aby se znečistil i tento vzdálený zdroj vody, a tak Chesbrough zvažoval jiné řešení. Pokud by stejnojmenná řeka města mohla jednoduše odtékat od Michiganského jezera a vlévat se do vodních toků vedoucích k Mississippi, problém Chicaga s vodou by byl vyřešen. Subkontinentální rozvodí západně od Chicaga způsobilo, že řeka tekla směrem k jezeru, takže kdyby město vykopalo příkop níže než jezero i řeka skrz rozvodí, gravitace by ji odtud odnesla.

Dělníci zahájili pracný proces obracení řeky Chicago v roce 1892. Po osmi letech kopání (a pod rouškou noci kvůli narůstajícím soudním sporům z měst po proudu) Chicago 2. ledna 1900 vyhodilo do povětří poslední přehradu . Chesbrough se nikdy nesetkal s neuvěřitelným výkonem lidského inženýrství – zemřel v roce 1886 – ale jeho ambiciózní plán město zachránil a zajistil mu prosperující budoucnost ve 20. století a i dále.